Paracetamol y vitaminas dominan el gasto en salud de los hogares ecuatorianos

Si el botiquín de una familia ecuatoriana pudiera hablar, probablemente contaría una historia muy distinta a la de un hospital. Hablaría de cajas de paracetamol para aliviar un dolor de cabeza, de frascos de multivitaminas para «subir las defensas» y de colágeno como parte de una rutina para cuidar las articulaciones, la piel o simplemente sentirse mejor.

Ese retrato surge del análisis realizado por Marcos Espinoza Mina, PhD y consultor en analítica de datos, a partir de la Encuesta Nacional de Ingresos y Gastos de los Hogares, que permite conocer cómo distribuyen su presupuesto las familias ecuatorianas.

Los datos muestran que la salud representa el 7,7% del gasto total de consumo de los hogares, equivalente a un presupuesto cercano a $269 millones mensuales. Esto equivale a alrededor de $3.200 millones al año.

Pero más allá del monto, el análisis revela una tendencia interesante: buena parte del dinero destinado al bienestar termina en productos de libre acceso y en medicamentos para aliviar molestias cotidianas.

«Las familias ecuatorianas muestran una clara preferencia por productos de libre acceso para gestionar su bienestar, lo que evidencia la importancia de fortalecer la educación sanitaria para que la prevención no se convierta en automedicación innecesaria», señala Espinoza.

Los ecuatorianos compran más paracetamol, pero gastan más en vitaminas

Dentro de la medicina convencional, el paracetamol es el rey del botiquín ecuatoriano.

Este analgésico concentra el 8% de todas las transacciones de compra de medicamentos, convirtiéndose en el producto farmacéutico adquirido con mayor frecuencia por los hogares.

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Sin embargo, cuando se observa el dinero invertido, el panorama cambia.

Las multivitaminas y los minerales absorben la mayor parte del presupuesto destinado a medicamentos, con el 5% del gasto total en esta categoría.

En otras palabras, los ecuatorianos compran más paracetamol, pero gastan más dinero en suplementos nutricionales.

El top 10 de los medicamentos y suplementos que más compran los ecuatorianos, según el estudio de Espinoza Mina, al mes se completa con:

• Losartan
• Dolo neurobión
• Vitamina C
• Insulina
• Ibuprofeno
• Amoxicilina
• Electrolitos orales
• Complejo B

Para los especialistas, este patrón de consumo también abre una oportunidad de ahorro para los hogares.

Si las familias tuvieran un mayor acceso a médicos de atención primaria, farmacéuticos y programas permanentes de educación sanitaria, muchas decisiones de compra podrían sustentarse en evidencia y no únicamente en la percepción de que un suplemento o un analgésico siempre es necesario.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) sostiene que fortalecer la atención primaria y la prevención permite reducir el uso innecesario de medicamentos, evitar tratamientos de bajo valor y disminuir consultas y hospitalizaciones que podrían prevenirse. El organismo estima que hasta una quinta parte del gasto sanitario presenta márgenes de mejora por ineficiencias y atención evitable, recursos que podrían destinarse a intervenciones de mayor valor para los pacientes.

«En mi casa siempre hay paracetamol. Si alguien tiene un dolor de cabeza o una gripe, lo primero que hacemos es tomar una pastilla. Muchas veces después el médico nos dice que con descanso e hidratación era suficiente. Si hubiera más orientación en los centros de salud, creo que compraríamos menos medicamentos por precaución», comenta María Paredes, madre de dos hijos en Quito.

El colágeno lidera las compras de productos naturales en Ecuador

La preferencia por los productos de bienestar también se refleja en los artículos de origen natural.

En este segmento, el colágeno lidera tanto la frecuencia de compra como el gasto.

Concentra el 14,4% de las transacciones y el 9,4% de la inversión destinada a productos naturales, convirtiéndose en el producto más demandado dentro de esta categoría.

Esto refleja una creciente inclinación de los consumidores por complementar el cuidado de su salud con productos que pueden adquirirse sin receta médica.

El Top 10 de los productos naturales que compran al mes los ecuatorianos se completa con:

• Abrilar
• Activox
• Citrato de magnesio
• Propóleo
• Ecuamiel
• Ovarina
• Tamsulosina
• Kaloba
• Colágeno hidratado

Pedro López, experto en economía de la salud, señala que el crecimiento de estos productos no necesariamente significa que exista una mayor necesidad médica, sino también un mayor interés de las personas por prevenir molestias futuras o mejorar su bienestar.

En ese contexto, una estrategia de atención primaria con participación del sector público y privado podría ayudar a que las familias diferencien cuándo un suplemento tiene respaldo científico para su caso y cuándo una alimentación equilibrada o un cambio de hábitos ofrece beneficios similares sin generar un gasto adicional.

«Empecé a comprar colágeno porque varias amigas lo recomendaban. Después mi nutricionista me explicó que primero debía revisar mi alimentación y hacer ejercicio. Ahora compro estos productos solo cuando realmente los necesito y he reducido ese gasto», relata Carlos Herrera, de 48 años.

El desafío es prevenir la automedicación y promover un uso responsable de los medicamentos en Ecuador

Para Espinoza, estas cifras ofrecen una radiografía útil no solo para entender los hábitos de consumo, sino también para diseñar políticas de salud pública.

El predominio de medicamentos para aliviar síntomas comunes y de suplementos alimenticios evidencia la necesidad de fortalecer la atención primaria, la orientación farmacéutica y los programas de educación sanitaria.

El objetivo es que las familias puedan tomar decisiones informadas sobre el uso de analgésicos, vitaminas y productos naturales, reduciendo el riesgo de automedicación y promoviendo un cuidado preventivo de la salud basado en evidencia.

En Ecuador los hogares gastan alrededor de $1.800 millones al año directamente en atención de salud, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Ese desembolso, sumado al consumo de medicamentos y suplementos, muestra que cada decisión de compra tiene un impacto económico sobre las finanzas familiares. (JS)