Una reciente investigación, revelaría que los neandertales todavía existen

Hace unos 37.000 años, los neandertales se agrupaban en pequeños grupos en lo que hoy es el sur de España.  

Sus vidas podrían haber cambiado por la erupción de los Campos Flégreos en Italia unos miles de años antes, cuando la explosión masiva de la caldera alteró las cadenas alimentarias en toda la región mediterránea. 

Es posible que continuaran con su vida cotidiana: elaborando herramientas de piedra, comiendo pájaros y hongos, grabando símbolos en rocas y creando joyas con plumas y conchas. 

Probablemente nunca se dieron cuenta de que estaban entre los últimos de su especie. 

Pero la historia de su extinción en realidad comienza decenas de miles de años antes, cuando los neandertales quedaron aislados y se dispersaron, poniendo fin a casi medio millón de años de existencia exitosa en algunas de las regiones más hostiles de Eurasia. 

Los investigadores

Hace 34.000 años, nuestros parientes más cercanos se habían extinguido.  

Pero como los humanos modernos y los neandertales coincidieron en el tiempo y el espacio durante miles de años, los arqueólogos llevan mucho tiempo preguntándose si nuestra especie acabó con nuestros parientes más cercanos.  

Esto puede haber ocurrido directamente, por ejemplo a través de la violencia y la guerra, o indirectamente, a través de enfermedades o la competencia por los recursos. 

Ahora, los investigadores están resolviendo el misterio de cómo se extinguieron los neandertales y qué papel jugó nuestra especie en su desaparición. 

«Creo que el hecho es que sabemos qué les pasó a los neandertales, y es complejo«, dijo a Live Science Shara Bailey , antropóloga biológica de la Universidad de Nueva York. 

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Décadas de investigación han revelado un panorama complejo: una tormenta perfecta de factores (incluida la competencia entre grupos neandertales, la endogamia y, sí, los humanos modernos) ayudaron a borrar a nuestros parientes más cercanos del planeta. 

Sobre su historia

La historia moderna de los neandertales comenzó en 1856, cuando los trabajadores de una cantera encontraron un cráneo de aspecto extraño, no del todo humano, en el valle de Neander, en Alemania. 

Los arqueólogos dieron al cráneo un nuevo nombre de especie: Homo neanderthalensis.  

Y en las primeras décadas posteriores al descubrimiento, los investigadores asumieron que las criaturas eran bestias que arrastraban los nudillos.  

Esta representación se basó en una reconstrucción defectuosa de un esqueleto de un anciano neandertal, cuya columna vertebral estaba deformada por la artritis, encontrado en La Chapelle-aux-Saints en Francia. 

Hoy en día, más de 150 años de evidencia arqueológica y genética dejan claro que estos parientes humanos primitivos eran mucho más avanzados de lo que pensábamos originalmente.  

Los neandertales crearon herramientas sofisticadas, pudieron haber hecho arte, decorado sus cuerpos, enterrado a sus muertos y tenían habilidades de comunicación avanzadas, aunque un tipo de lenguaje más primitivo que el que utilizamos los humanos modernos.  

Es más, sobrevivieron durante cientos de miles de años en los climas hostiles del norte de Europa y Siberia. 

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Parte de lo que han encontrado

Según las evidencias arqueológicas de yacimientos que van desde Rusia hasta la península Ibérica, es probable que los neandertales y los humanos modernos coincidieran durante al menos 2.600 años (y quizás hasta 7.000 ) en Europa.  

Esa coincidencia se produjo durante un período sombrío en la historia de los neandertales que terminó con su caída, lo que plantea la pregunta de si los humanos modernos fueron responsables de su extinción. 

Pero la historia de la vida de los neandertales —y de su extinción— es una historia de variación regional, dijo Tom Higham , científico arqueológico de la Universidad de Viena. 

«En algunas zonas, por ejemplo, vemos que los humanos llegan a espacios vacíos en Europa donde aparentemente ya no hay neandertales», dijo Higham a Live Science.  

«Y en otros lugares, vemos que probablemente se produce una superposición… sabemos que las personas se están cruzando». 

La primera prueba empírica de ese mestizaje se encontró en 2010, cuando se secuenció un genoma neandertal.  

Desde entonces, el análisis genético ha demostrado que los neandertales y los humanos modernos compartían mucho más que un área geográfica: intercambiamos ADN de forma regular , lo que significa que hay algo de neandertal en cada población humana moderna estudiada hasta la fecha. 

Estarían vivos  

Dada la creciente evidencia de que los neandertales y los humanos modernos interactuaron regularmente durante miles de años. 

Muchos investigadores están buscando en un lugar inusual la respuesta a lo que les sucedió a los neandertales: una teoría presentada por primera vez por el paleoantropólogo Fred Smith y sus colegas hace 35 años. 

«Se le ocurrió la sugerencia de que hubo un flujo genético y una asimilación lenta de los neandertales en las poblaciones humanas«, dijo Higham. 

En esencia, los dos grupos simplemente se acostumbraron a pasar tiempo juntos y, a medida que más y más humanos se desplazaban hacia Eurasia, su población más grande finalmente inundó a los neandertales, cuyo linaje se extinguió.  

Las personas y los neandertales

Esta idea está respaldada por un estudio que descubrió que el H. sapiens simplemente absorbió a los neandertales en nuestra población.  

De esa manera, es posible que hayamos hecho que los neandertales desaparecieran como grupo distinto, al hacer que algunos de los restantes fueran parte de nuestra familia. 

Pero esta teoría carece actualmente de pruebas irrefutables de que los humanos y los neandertales vivieran juntos durante largos períodos en el mismo lugar.  

Compartían genes, pero las pruebas arqueológicas no muestran que los neandertales y los humanos modernos compartieran un hogar o los estrechos vínculos sociales necesarios para decir que asimilamos a los neandertales a nuestra propia población.